¡Aprender te hace feliz!

A Manfred Spitzer le gusta calentar a su audiencia proponiendo teorías provocativas. Eso es justo lo que hizo en su discurso de apertura en el Foro de tts: inició mostrando imágenes de tres cerebros. Todos son sorprendentemente diferentes de un cerebro típico, ya que cada uno de ellos carece de una gran proporción de masa cerebral.

"Lo gracioso de este ejemplo", dice el neurocientífico, "es que estas tres personas son clínicamente bastante normales". Una enorme sensación de asombro envuelve a la audiencia. En el primer caso, la mitad del cerebro de una niña de tres años fue extirpado debido a una enfermedad mortal. Sin embargo, cuatro años más tarde, no se pudo detectar ninguna limitación en su rendimiento cerebral, a pesar de la cirugía.

Ha aprendido a manejar su vida con medio cerebro, dice Spitzer, y añade que, aunque se ha eliminado la parte del cerebro que alberga el centro del lenguaje, la niña habla dos idiomas con fluidez. "Si puedes hablar dos idiomas sin un centro de idiomas", Spitzer pregunta a su audiencia, "¿cuántos son posibles con uno?"

Spitzer argumenta que las otras imágenes también demuestran la poca masa que necesita nuestro cerebro para funcionar aparentemente sin problemas. "En ese caso, ¿por qué el 20 por ciento de la gente 'normal' no logra graduarse de la escuela secundaria?", se pregunta. "Probablemente no se debe a los individuos sino a la escuela", concluye.  

Luego explica el funcionamiento básico del cerebro usando varias imágenes de neuronas. "Sinapsis, neuronas, neurotransmisores - hoy en día, cada estudiante de secundaria aprende cómo funciona el sistema nervioso." Sin embargo, añade, es interesante lo que estos estudiantes no aprenden: "Es decir, lo que todo esto significa".

Spitzer observa que es especialmente fascinante examinar por qué se necesitan las sinapsis y por qué los impulsos eléctricos de éstas se transmiten químicamente. Un cerebro humano tiene un cuatrillón de sinapsis, un uno con quince ceros después de él. Y cuanto más a menudo se utiliza una sinapsis - es decir, cuanto más transmite impulsos - más cambian su forma y sus conexiones con otras neuronas.

"Eso es precisamente lo que es el aprendizaje", dice Spitzer. Un punto importante que podemos inferir de esto es que el cerebro no está bien adaptado para aprender cosas de memoria. "No estamos diseñados para aprender hechos", enfatiza. "Tu cerebro no es un disco duro, ni un cassette o una grabadora de video."  

Esas son las malas noticias. Sin embargo, Spitzer también tiene buenas noticias: "¡Tu cerebro es mejor que un disco duro!" Explica por qué, usando el ejemplo de un bebé aprendiendo a caminar. A primera vista, esto parece un proceso fácil. Su complejidad sólo se hace evidente cuando los investigadores intentan enseñar a un robot a hacer lo mismo.  

Si no estaba ya claro cuánto esfuerzo implica esto, ahora lo está. En el caso de un bebé, su cerebro hace este trabajo. Se levanta y cae una y otra vez. Practica durante semanas sin rendirse, hasta que finalmente lo logra. "No conozco a ningún bebé que, después de dos meses, haya pensado: Me rindo, se parece demasiado al trabajo duro", se ríe Spitzer.  

Si el cerebro almacenara los hechos, el proceso sería completamente diferente. "Entonces, ¿cómo aprende un bebé a caminar?", le pregunta a su audiencia. "Simplemente, se tropieza con la respuesta, una y otra vez." Aunque esto pueda sonar gracioso, es una parte absolutamente seria del proceso de aprendizaje. Porque en cada intento, el bebé reconoce las relaciones entre los diferentes movimientos, que luego son trazados por el cerebro. La comprensión de que este proceso ocurre completamente por sí mismo es clave. El cerebro no puede hacer nada más que aprender.  

Aprender a hablar sigue el mismo principio. Los experimentos han demostrado que un bebé ya está aprendiendo la gramática de su lengua materna desde los siete meses. Para asegurar que un niño esté listo para comenzar la escuela a los seis años, es esencial que el proceso de aprendizaje comience tan pronto.  

Sin embargo, a los no especialistas les sorprende que los niños apliquen correctamente las reglas gramaticales de la misma manera que los adultos, sin poder formularlas activamente. Spitzer prueba esta teoría inmediatamente llevando a cabo un pequeño experimento de pensamiento con su audiencia.  

El objeto de su experimento es la regla de que no se utiliza "ge" para el participio de los verbos alemanes que terminan en "-ieren", como suele ser el caso. Sin pensarlo, el público aplica directamente esta regla de forma "intuitiva" y correcta, incluso para las palabras inventadas. "Tu cerebro domina esta regla", dice Spitzer, explicando el exitoso experimento. "Está constantemente aprendiendo reglas, te des cuenta o no. El cerebro no puede evitar hacer cualquier otra cosa - ese es su trabajo. Y es precisamente por eso que tenemos un cuatrillón de sinapsis". Por lo tanto, el cerebro siempre está aprendiendo. Es una pena que los niños no siempre aprendan lo que los adultos o los profesores creen que es útil. 

Sin embargo, estudios recientes muestran que el uso frecuente, intensivo o simultáneo de diversos medios es perjudicial para la capacidad de aprendizaje del cerebro. "La multitarea requiere una cosa por encima de todo - la falta de atención", dice Spitzer. El tiempo medio de pantalla en Alemania de 5,5 a 6,5 horas al día, y es motivo de preocupación. Él cree que esto "llena nuestros cerebros con basura", lo que puede tener consecuencias a largo plazo para nuestra sociedad y economía.  

Basándose en las conclusiones de las investigaciones sobre el cerebro, advierte contra el creciente uso de los medios electrónicos, en particular en las clases en la escuela. Esto se debe a los hallazgos neurológicos de las experiencias que dejan "rastros" en nuestro cerebro. "Sabemos desde 2003 que en los 'caminos bien transitados' la marcha es particularmente buena", explica Spitzer. "Un camino específico se toma no porque sea la mejor solución sino simplemente porque ya está ahí". Por eso también es mucho más fácil no adquirir un mal hábito en primer lugar que "desaprenderlo" después del hecho. Por el contrario, abrir un nuevo camino, es decir, aprender y pensar, es muy complejo.  

El éxito del aprendizaje se basa en la interconexión de las diferentes unidades del cerebro. Para ilustrar este principio neurológico, Spitzer cita varios casos que demuestran que el cerebro funciona como una red. Por ejemplo, la visión y la motricidad están estrechamente vinculadas entre sí, por lo que en un experimento en el que se agarran bloques de madera, las personas abren inicialmente los dedos más para un bloque con el número ocho que para un bloque con el número dos - después de todo, el ocho es más grande que el dos.  

Esta interdependencia puede verse aún más claramente en el vínculo entre los juegos de dedos y las habilidades matemáticas. La mayoría de la gente aprende a contar usando los dedos. El consenso internacional es contar hasta diez en ambas manos. La única excepción son los chinos, que pueden contar hasta diez en una mano y sólo necesitan su segunda mano a partir del once. Cambiar de mano tiene un impacto en la velocidad de cálculo. Los experimentos muestran que cuanto más alto es el número, más tiempo se tarda en calcular.  

El vínculo entre las habilidades motoras de los dedos y las matemáticas también puede verse en los pacientes con derrame cerebral. Cuando los pacientes tienen dificultad para mover los dedos después de un derrame cerebral, sus habilidades de cálculo también se ven afectadas. Otro descubrimiento es que cuantos más juegos con los dedos juegue un niño en el jardín de infancia, mejor será en matemáticas. "Así que si quieres que tu hijo sea bueno en IT más adelante, no debería tener un portátil en el jardín de infancia", advierte Spitzer.  

El equipo del profesor Spitzer examinó este vínculo fundamental entre las habilidades motoras y de visión en un estudio propio. Esto reveló que las conexiones entre las regiones del cerebro responsables de la visión y las funciones motoras tienen un impacto dramático en la velocidad de pensamiento. Esto se debe a que cada una de estas dos regiones representa un tercio del cerebro.  

Si un participante de la prueba aprende a activar su visión y sus habilidades motoras simultáneamente, dos tercios de su cerebro están activos al pensar. "La forma en que se puede enfrentar una situación más adelante depende del tipo de entrenamiento", dice Spitzer, resumiendo el estudio. "Por lo tanto, es importante que sus hijos experimenten el mundo en el jardín de infancia haciendo clic en un ratón o - literalmente - que se enfrenten a las cosas utilizando sus habilidades motoras".  

Es en gran parte debido a este hallazgo que las empresas familiares, por ejemplo, están empezando cada vez más a "desarrollar RRHH" en sus propias guarderías. El uso de ordenadores en esos entornos debería evitarse en la medida de lo posible, ya que los ordenadores liberan a los alumnos de la necesidad de pensar. Los niños que no tienen que esforzarse aprenden menos y serán menos ágiles mentalmente en el futuro.  

Aún no hay estudios sobre el impacto positivo del uso de las computadoras en el comportamiento del aprendizaje de los estudiantes. Sin embargo, se ha realizado una gran cantidad de investigaciones sobre cómo los entornos de vida impactan en el desarrollo de la inteligencia de los niños. Por ejemplo, los estudios de adopción indican que el estatus socioeconómico de una familia adoptiva influye en los niveles de CI.  

La educación del principal cuidador del niño también juega un papel importante. "El impacto de un buen jardín de infancia en la educación es aproximadamente tan grande como el efecto de fumar en el cáncer de pulmón, es decir, muy alto, subraya Spitzer. En su opinión, invertir más dinero en educación es por lo tanto esencial.  

Pero, ¿también es cierto el viejo dicho "No puedes enseñarle a un perro viejo nuevos trucos"? Primero, tenemos que darnos cuenta de que las sinapsis cambian en el curso de la vida. Esto significa que un niño de diez años todavía aprende muy rápido, mientras que las cosas entran en un rápido declive a partir de entonces. Incluso los jóvenes de 17 años aprenden mucho más despacio. La curva de aprendizaje es más pronunciada durante los años en que los niños están en el jardín de infancia o en las guarderías. Después de eso, continúa cayendo durante la escuela y posteriormente en la edad adulta.  

Esta es otra razón para invertir en el desarrollo de la primera infancia en particular, según Spitzer. "El cerebro no es un contenedor normal sino uno paradójico", explica. "¡Cuanto más tiene dentro, más encaja!" Y es por eso que un adulto aprende de forma completamente diferente a un niño. Por ejemplo, si un adulto ya puede hablar cinco idiomas, aprende el sexto más rápido que un niño.  

Pero si un adulto sólo conoce un idioma y va a aprender otro, un niño puede hacerlo mucho más rápido. "Si a los 20 años todavía no has aprendido nada, tampoco lo harás en el futuro", dice Spitzer de forma provocativa. "Por lo tanto, el aprendizaje de por vida debe comenzar desde el jardín de infancia y la escuela."  

Las emociones tienen un gran impacto en el comportamiento de aprendizaje. En el caso del miedo, la amígdala es clave para el tipo de respuesta. Para explicar el proceso de respuesta, Spitzer cita el ejemplo de alguien que se encuentra con una serpiente en el bosque. Usando su visión, percibe una serpiente delante. Sin embargo, antes de que se de cuenta de lo que ve, su amígdala ya ha reconocido el peligro y ha desencadenado una respuesta apropiada. La amígdala significa que los humanos no pasan mucho tiempo deliberando sino que aseguran su supervivencia con una simple respuesta física, es decir, huyendo. En otros contextos, este proceso se denomina "bloqueo".  

El aprendizaje con miedo inhibe el desarrollo creativo de soluciones. Por lo tanto, se debe evitar que el miedo surja en la educación y la formación. Spitzer lo ilustra con el ejemplo de las clases de matemáticas, con las que muchos estudiantes tienen problemas porque la asignatura tiene fama de dar miedo.  

También se ha demostrado un vínculo entre la capacidad de pensamiento y los colores, ya que la gente asocia determinadas emociones con ellos. Por ejemplo, la amígdala se activa a la vista del rojo porque lo asocia con el peligro, lo que por lo tanto perjudica el pensamiento creativo e impide nuestra capacidad de encontrar soluciones creativas. Esto puede implicar que se debe estar menos ansioso en las tareas creativas, mientras que el miedo puede ayudar en la búsqueda de errores porque se ha demostrado que conduce a un trabajo más preciso. 

Para concluir su fascinante presentación, Spitzer aborda el impacto de las emociones positivas en el aprendizaje. El "centro de la felicidad" es responsable de los sentimientos positivos. Cuando se activa, se liberan varias sustancias, incluyendo una gran cantidad de dopamina, que a su vez acelera los procesos de aprendizaje.  

"Cuando tu centro de la felicidad se activa, aprendes muy rápido", dice Spitzer. Pero el centro de la felicidad sólo se enciende si algo positivo ocurre en la forma de una nueva realización. "Así que lo que se activa no es tu centro de felicidad en absoluto, sino tu centro de aprendizaje", explica. "Sin embargo, la felicidad duradera no es posible". 

El mejor ejemplo es el de las compras, una actividad muy popular en nuestra sociedad. Los expertos la llaman "la cinta de correr hedonista", en la que la gente sigue comprando cosas porque quiere ser feliz. Pero se ha demostrado que este sentimiento de felicidad no dura más de diez segundos. La felicidad ya ha pasado por el momento de pagar. Sin embargo, "en lo profundo de nuestro cerebro, la felicidad y el aprendizaje están intrínsecamente conectados entre sí", dice Spitzer, concluyendo su presentación. "La felicidad duradera no es posible, pero puede volver una y otra vez. Y eso se puede lograr a través del aprendizaje".